Las fases del duelo que casi todo el mundo ha oído nombrar son cinco: negación, ira, negociación, depresión y aceptación. Las describió la psiquiatra Elisabeth Kübler-Ross en 1969, en su libro On Death and Dying. Lo que se cuenta menos es que no las escribió pensando en quien pierde a alguien, sino en personas que se estaban muriendo. Y que nadie ha demostrado que el duelo avance en ese orden.
Sirven para ponerle nombre a lo que sientes. No sirven para medir si lo estás haciendo bien.
Cuáles son las 5 fases del duelo
1. Negación
La cabeza se niega a aceptar lo que ha pasado. Coges el móvil para llamar a esa persona, pones su plato en la mesa o sientes que en cualquier momento va a entrar por la puerta. No es que no lo sepas. Es que todavía no te cabe.
2. Ira
Rabia contra los médicos, contra la familia, contra quien se ha ido o contra ti. A veces sin un blanco claro. Mucha gente se asusta de este enfado porque no encaja con la tristeza que «debería» sentir, y lo esconde.
3. Negociación
Los «y si…». Y si hubiera insistido en que fuera al médico, y si hubiera llegado antes. En el modelo original era el intento del enfermo de ganar tiempo; en el duelo suele tomar la forma de culpa y de repasar una y otra vez lo que se pudo hacer distinto.
4. Depresión
La tristeza honda de darse cuenta de que la pérdida es real. Cansancio, ganas de estar sola o solo, poco interés por lo que antes importaba. Aquí «depresión» no significa un diagnóstico: es el nombre que Kübler-Ross le dio a esta pena.
5. Aceptación
No es estar bien ni haber olvidado. Es poder vivir con la ausencia sin que lo ocupe todo, recordar sin que cada recuerdo tumbe el día.
De dónde salen las etapas del duelo
Kübler-Ross trabajaba con pacientes con enfermedades terminales y construyó el modelo a partir de las entrevistas que les hacía. Era un trabajo cualitativo, basado en su experiencia clínica, y ella misma avisó de que no todas las personas pasaban por todas las etapas ni lo hacían en el mismo orden. Con los años, el esquema se trasladó a cualquier pérdida (una muerte, una ruptura, un despido) y se fue quedando en una escalera de cinco peldaños que había que subir uno detrás de otro.
Ese salto es el problema. Una revisión publicada en 2021 por Avis, Stroebe y Schut analizó cómo se explican las fases del duelo en internet y recordaba que el modelo no se basó en personas en duelo y que no cuenta con respaldo empírico que demuestre que esas etapas existan como tales.
Por qué no tienes que vivirlas en orden
Porque el duelo no funciona como una lista de tareas. Puedes sentir rabia y aceptación la misma semana, tener un mes tranquilo y hundirte en un cumpleaños, o no reconocerte en ninguna de las cinco palabras. Nada de eso significa que lo estés haciendo mal.
Una de las explicaciones con más peso hoy es el modelo de proceso dual, de Margaret Stroebe y Henk Schut (1999). Plantea que quien está en duelo va y viene entre dos movimientos. Uno mira a la pérdida: echar de menos, llorar, repasar recuerdos. El otro mira a la vida que sigue: volver a la rutina, hacerse cargo de lo que la otra persona llevaba, pensar en lo que viene. Oscilar entre los dos es lo esperable, y darse un respiro del dolor también forma parte de afrontarlo.
Tomarse las fases como obligatorias tiene un coste. Hay personas que se preocupan porque «no les llega» la ira o porque la aceptación tarda, y otras que se sienten juzgadas por quien espera verlas pasar de una etapa a la siguiente.
¿Cómo saber en qué fase del duelo estoy?
La respuesta honesta es que no hace falta saberlo. Te puede ayudar mirar qué predomina estos días (incredulidad, enfado, culpa, tristeza, calma) y qué necesitas para eso: hablar, descansar, ocuparte de algo práctico, pasar tiempo con alguien. Es más útil preguntarte cómo estás que en qué casilla estás.
¿Cuánto dura un duelo?
No hay un plazo que valga para todo el mundo. Depende de la relación que tenías, de cómo fue la pérdida, de lo que estaba pasando en tu vida y del apoyo que tienes alrededor. Perder a un padre o a una madre no se vive igual a los veinte que a los cincuenta, y la muerte de un animal que era familia también se llora, aunque a veces el entorno no lo entienda.
Como referencia clínica, y no como meta, los manuales diagnósticos hablan de duelo prolongado cuando el malestar intenso se mantiene mucho tiempo después de la pérdida: la CIE-11 pone el mínimo en seis meses, y el DSM-5-TR (2022) exige que hayan pasado al menos doce meses en adultos y seis en niños y adolescentes. Que pase ese tiempo no convierte tu duelo en un trastorno. Solo marca a partir de cuándo los profesionales lo miran con más atención.
Cuándo pedir ayuda
No hace falta esperar a ningún plazo. Conviene hablar con una psicóloga si sientes que una parte de ti se fue con esa persona, si el dolor no afloja y te impide recuperar tu día a día, si te notas anestesiada o anestesiado, si la vida ha perdido sentido o si la soledad pesa más cada semana. También si la culpa no te deja en paz, o si la pérdida ha removido algo antiguo que creías cerrado.
Los grupos de apoyo ayudan a mucha gente, sobre todo a sentir menos soledad. La terapia individual ofrece otra cosa: un espacio solo para tu historia, a tu ritmo, para entender qué te está pasando y qué necesitas. Si quieres saber cómo lo trabajo, aquí tienes mi acompañamiento en el duelo en Málaga, también online.
Y si en algún momento piensas en hacerte daño, no esperes: llama al 024, la línea de atención a la conducta suicida, o al 112 si es una urgencia.
Referencias
- American Psychiatric Association. (2022). Diagnostic and statistical manual of mental disorders (5.ª ed., texto revisado). American Psychiatric Association Publishing.
- Avis, K. A., Stroebe, M., y Schut, H. (2021). Stages of grief portrayed on the internet: A systematic analysis and critical appraisal. Frontiers in Psychology, 12, 772696. https://doi.org/10.3389/fpsyg.2021.772696
- Kübler-Ross, E. (1969). On death and dying. Macmillan.
- Stroebe, M., y Schut, H. (1999). The dual process model of coping with bereavement: Rationale and description. Death Studies, 23(3), 197-224. https://doi.org/10.1080/074811899201046